ラクトフェリンの基礎知識
ラクトフェリンの発見
ラクトフェリンは、1939年にヨーロッパの学者によって発見されました。この時は、母乳ではなく牛乳から発見され、ラクトフェリンが赤い色であったことから、赤いタンパク質と呼ばれていました。
ラクトフェリンという名前は、乳を表すラクトと、鉄を結合するタンパク質という意味のフェリンから名付けられました。ラクトフェリンは、鉄と結合する働きが非常に強く、この働きが、抗酸化作用や、細菌の侵入を防ぐ事に繋がるとされています。
その後、ラクトフェリンは哺乳動物の乳に含まれている事がわかり、出産した直後に出る母乳には、特に多くのラクトフェリンが含まれていることが分かっています。この事から、ラクトフェリンには免疫を高める効果があるとされ、生まれたばかりの赤ちゃんは、外敵である様々な細菌やウイルスに対して免疫力がないので、母乳に含まれるラクトフェリンが外敵から守っていると考えられました。
また、ラクトフェリンの研究が進むにつれて、免疫力の強化だけでなくダイエット効果があり、脂肪の燃焼を促進すると考えられるようになりました。
ラクトフェリンは、母乳以外にも唾液や涙、鼻水に少量含まれており、外分泌液や粘膜液といった外部から異物の侵入しやすいところにも、存在していることが分かります。1986年に、日本の森永乳業が世界で初めてラクトフェリン入り乳児用ミルクを開発し、森永乳業はこれ以降ラクトフェリンの先駆者として多くの研究結果を発表しています。